ผลการศึกษาใหม่พบว่าใต้น้ำแข็งที่ปกคลุมทะเลเวดเดลของแอนตาร์กติกาอยู่ลึก 500 เมตร เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปลาที่ใหญ่ที่สุดในโลก
ประมาณ 60 ล้านรังที่กระฉับกระเฉงของปลาน้ำแข็งชนิดหนึ่งแผ่ขยายไปทั่ว ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ อย่างน้อย 240 ตารางกิโลเมตร ซึ่งเกือบจะมีขนาดเท่ากับเมืองออร์แลนโด รัฐฟลอริดา ปลาจำนวนมากสร้างรังตั้งแต่ปลาหมอสีน้ำจืดไปจนถึงปลาปักเป้าที่มีความโน้มเอียงทางศิลปะ ( SN : 10/13/20 ) แต่จนถึงขณะนี้ นักวิจัยได้พบรังปลาน้ำแข็งเพียงไม่กี่ตัวในแต่ละครั้ง หรือบางทีอาจหลายสิบรัง ก่อนหน้านี้แม้แต่ปลาที่สร้างรังที่อาศัยอยู่เป็นฝูงมากที่สุดก็เคยทราบกันดีอยู่แล้วว่ารวบรวมได้เป็นร้อยเท่านั้น
นักวิจัยรายงานวันที่ 13 มกราคมในCurrent Biologyว่า ปลาน้ำแข็งมีอิทธิพลอย่างมากและไม่เคยรู้จักมาก่อนในใยอาหารในทวีปแอนตาร์กติก
นักชีววิทยาใต้ทะเลลึก Autun Purser แห่งสถาบัน Alfred Wegener ในเมือง Bremerhaven ประเทศเยอรมนี และคณะได้บังเอิญพบเห็นอาณานิคมขนาดใหญ่แห่งนี้เมื่อต้นปี 2021 ขณะล่องเรือสำรวจวิจัยในทะเล Weddell ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างคาบสมุทรแอนตาร์กติกกับทวีปหลัก
นักวิจัยกำลังศึกษาความสัมพันธ์ทางเคมีระหว่างน้ำผิวดินกับพื้นทะเล ส่วนหนึ่งของการวิจัยเกี่ยวข้องกับการสำรวจสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลโดยค่อยๆ ลากอุปกรณ์ที่อยู่ด้านหลังเรือวิจัยที่ทำลายน้ำแข็งของนักวิทยาศาสตร์ อุปกรณ์ดังกล่าวบันทึกวิดีโอขณะลอยอยู่เหนือก้นมหาสมุทร และใช้เสียงเพื่อทำแผนที่คุณลักษณะของพื้นทะเล
ที่ตำแหน่งหนึ่งบนหิ้งน้ำแข็ง Filchner ในทะเล Weddell เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของ Purser กำลังใช้งานกล้องพ่วงและสังเกตเห็นว่ามันยังคงพบเห็นปลาน้ำแข็งของโยนาห์ ( Neopagetopsis ionah ) ที่ทำรังอยู่ด้านล่าง ปลาน้ำแข็งในวงศ์ Channichthyidae พบได้เฉพาะในมหาสมุทรใต้และน่านน้ำแอนตาร์กติก และมีการปรับตัวที่แปลกประหลาดให้เข้ากับความหนาวเย็นสุดขั้วเช่น เลือดใสที่เต็มไปด้วยสารป้องกันการแข็งตัว ( SN: 9/19/98 )
“เมื่อฉันลงมาครึ่งชั่วโมงต่อมาและเพิ่งเห็นการทำรังหลังจากทำรังตลอดสี่ชั่วโมงของการดำน้ำครั้งแรก ฉันคิดว่าเรากำลังเผชิญกับสิ่งผิดปกติ” Purser เล่า
Purser และเพื่อนร่วมงานได้ทำการสำรวจเพิ่มเติมอีก 3 ครั้งในพื้นที่และยังคงพบรังที่มีความหนาแน่นใกล้เคียงกัน ทุกๆ กิโลเมตร บางทีการเปรียบเทียบที่ใกล้เคียงที่สุดกับปลาน้ำแข็งในหมู่ปลาที่วางไข่ในรังคือปลาบลูกิลล์ ( Lepomis macrochirus ) ซึ่งก่อตัวเป็นอาณานิคมของการผสมพันธุ์ซึ่งสามารถมีได้หลายร้อยตัว Purser กล่าว แต่จากการวัดที่แสดงรังปลาน้ำแข็งประมาณหนึ่งรังต่อสี่ตารางเมตรในหลายร้อยกิโลเมตรของอาณาเขต อาณานิคมของทะเลเวดเดลล์นั้นมีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่านัก นักวิจัยกล่าว
อาณานิคมนี้เป็น “การค้นพบที่น่าอัศจรรย์” นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการ Thomas Desvignes จาก University of Oregon ใน Eugene ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว เขาถูกรังสรรค์อย่างเข้มข้นเป็นพิเศษ
“มันทำให้ฉันนึกถึงรังนก” Desvignes กล่าว “เมื่อเราเห็นนกกาน้ำและนกทะเลอื่นๆ ที่ทำรังแบบนั้น ตัวหนึ่งอยู่ติดกัน — เกือบจะเป็นแบบนั้น”
ไม่ชัดเจนว่าทำไมปลาน้ำแข็งจำนวนมากจึงรวมตัวกันในที่เดียวเพื่อผสมพันธุ์ ดูเหมือนว่าจะสามารถเข้าถึงแพลงก์ตอนได้ดีในบริเวณนี้ ซึ่งจะเป็นแหล่งอาหารที่สำคัญสำหรับปลาที่เพิ่งฟักออกมา ทีมงานยังพบโซนที่มีน้ำอุ่นกว่าเล็กน้อยในบริเวณนั้น ซึ่งจะช่วยให้ปลาน้ำแข็งหาแหล่งเพาะพันธุ์ได้
นักวิจัยกล่าวว่าปลาน้ำแข็งสามารถค้ำจุนแมวน้ำ Weddell การศึกษาก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าแมวน้ำใช้เวลามากในการดำน้ำในน่านน้ำเหนือพื้นที่อาณานิคม
Purser คิดว่าอาจมีกลุ่มปลาน้ำแข็งของโยนาห์ที่เล็กกว่าใกล้ฝั่งซึ่งมีน้ำแข็งปกคลุมน้อยกว่า เป็นไปได้ที่ปลาน้ำแข็งของโยนาห์จะพึ่งพาฝูงผสมพันธุ์ขนาดใหญ่อย่างไม่เป็นสัดส่วน โดยเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ในตะกร้าใบเดียวอย่างมีประสิทธิภาพ ถ้าเป็นเช่นนั้น นั่นจะทำให้ “สายพันธุ์นี้อ่อนแออย่างยิ่ง” ต่อการสูญพันธุ์ Desvignes กล่าว การค้นพบอาณานิคมขนาดใหญ่เป็นอีกข้อโต้แย้งในการปกป้องสิ่งแวดล้อมสำหรับทะเลเวดเดลล์ เช่นเดียวกับที่เคยทำกับทะเลรอสส์ที่อยู่ใกล้เคียง เขากล่าว
สำหรับตอนนี้ Purser มีกล้องติดทะเลสองตัวที่ไซต์อาณานิคม ซึ่งพวกเขาจะอยู่เป็นเวลาสองสามปี ถ่ายภาพสี่ครั้งต่อวันเพื่อดูว่ารังถูกนำกลับมาใช้ใหม่เมื่อเวลาผ่านไปหรือไม่
“ฉันจะบอกว่า [อาณานิคมขนาดใหญ่] เกือบจะเป็นระบบนิเวศใหม่ของพื้นทะเล” Purser กล่าว “น่าแปลกใจมากที่ไม่เคยเห็นมาก่อน” ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
